棉花被子所用的棉花是錦葵科棉屬植物的種子纖維，原產(chǎn)于亞熱帶。植株灌木狀，在熱帶地區(qū)栽培可長(zhǎng)到6米高，一般為1到2米。花朵乳白色，開(kāi)花后不久轉(zhuǎn)成深紅色然后凋謝，留下綠色小型的蒴果，稱為棉鈴。錦鈴內(nèi)有棉籽，棉籽上的茸毛從棉籽表皮長(zhǎng)出，塞滿棉鈴內(nèi)部。棉鈴成熟時(shí)裂開(kāi)，露出柔軟的纖維。纖維白色至白中帶黃，長(zhǎng)約2至4厘米，含纖維素約87～90%。棉花產(chǎn)量高的國(guó)家有中國(guó)、美國(guó)、印度等。

亞洲棉

　　又稱中棉，是被人類栽培和傳播早的棉種。種內(nèi)又可分為6個(gè)地理-生態(tài)類型：印度棉、緬甸棉、垂鈴棉、中棉、孟加拉棉和蘇丹棉。其中印度棉和蘇丹棉為多年生；緬甸棉多數(shù)為多年生，也有一年生；其余類型為一年生。中國(guó)在陸地棉全面推廣前廣泛栽培亞洲棉，手工定制棉花由于纖維粗短(15～25毫米），商業(yè)上習(xí)稱粗絨棉。因其不適于中支紗機(jī)紡，且產(chǎn)量低，已于50年代為陸地棉取代，只在南方一帶尚有零星種植。但亞洲棉具有早熟、耐陰雨、爛鈴少、纖維強(qiáng)度高等特性，因而仍不失為重要的種質(zhì)資源。它在印度和巴基斯坦仍有一定栽培面積。

陸地棉

　　起源于中美洲和加勒比海地區(qū)。原為熱帶多年生類型，經(jīng)人類長(zhǎng)期栽培馴化，形成了早熟、適合亞熱帶和溫帶地區(qū)栽培的類型。這是目前世界上栽培廣的棉種，占世界棉纖維產(chǎn)量的90%以上。纖維長(zhǎng)度為21～33毫米，細(xì)度為4500～7000米 /克。商業(yè)上習(xí)稱細(xì)絨棉。陸地棉內(nèi)又分8個(gè)類型，其中尖斑棉、馬利加藍(lán)特棉、尤卡坦棉、莫利爾棉、李奇蒙德氏棉、鮑莫爾氏棉和墨西哥棉7個(gè)類型為多年生。闊葉棉為一年生，如今世界主要產(chǎn)棉國(guó)廣為種植的陸地棉均屬這一類型。

草棉

　　又稱非洲棉，原產(chǎn)于非洲南部，分布于亞非兩洲，在其進(jìn)化過(guò)程中形成5個(gè)地理-生態(tài)類型：暗色棉、庫(kù)爾加棉、威地棉、槭葉棉、阿非利加棉。前 3個(gè)為一年生，后2個(gè)為多年生。中國(guó)新疆和甘肅河西走廊栽培過(guò)的非洲棉屬庫(kù)爾加棉類型。由于纖維粗短，商業(yè)上也稱為粗絨棉，到2013年已幾乎絕跡。

海島棉

　　原產(chǎn)南美洲安第斯山區(qū)，以后傳播到大西洋沿岸和西印度群島。其熱帶多年生類型以在秘魯和其他南美洲國(guó)家的變異多，如坦奎斯棉、秘魯棉等。這個(gè)種的亞熱帶一年生栽培類型形成于美國(guó)和埃及。早熟的零型分枝或緊湊分枝類型形成于蘇聯(lián)中亞地區(qū)，稱蘇聯(lián)細(xì)絨棉。海島棉以纖維長(zhǎng)（達(dá)33～45毫米）而細(xì)(6500～9000米 /克）、有絲光、強(qiáng)度高(4.5～6克）著稱。商業(yè)上習(xí)稱長(zhǎng)絨棉。除一年生類型外，還有兩個(gè)多年生變種：巴西棉和達(dá)爾文棉。中國(guó)西南地區(qū)生長(zhǎng)的離核木棉和聯(lián)核木棉，都屬半野生狀態(tài)的多年生海島棉。

　　野生棉種或栽培種的野生類型常具有抗病、抗蟲(chóng)、抗旱、抗鹽堿、耐寒及纖維強(qiáng)度高等性狀，利用這些優(yōu)良性狀改良栽培種，是棉花育種的重要途徑。其種子纖維不宜紡紗，只能作手工棉花被枕芯、床褥的填料。棉花是棉絮、棉胎、被芯、枕芯的主要材料。在應(yīng)用中相當(dāng)廣泛。每100千克子棉軋花后可產(chǎn)皮棉35～40千克。棉纖維具有吸濕、保溫、通氣性能好等優(yōu)點(diǎn)。因此，在世界紡織纖維消費(fèi)量中，合成纖維所占的比重雖由1950年的1%上升到1980年的36%，但棉花所占的比重仍達(dá)48%(1980)，居于首位。